Acacia Johnson: Fotografien von Piloten, die das ländliche Alaska verbinden

Gletscher, Berge, Wälder und die arktische Tundra tragen alle zu einer Wildnis in Alaska bei, die nur in Ansätzen bewohnbar ist und von der nur 20 % über Strassen zugänglich sind. Ein Netzwerk von Leichtflugzeugpiloten, den so genannten Buschpiloten, ist in diesem unwegsamen Gelände unterwegs und versorgt die weit verstreuten Gemeinden des Bundesstaates.

Die Gewinnerin des Canon Female Photojournalist Grant 2021, Acacia Johnson, wuchs in einer Familie von Buschpiloten in Anchorage, Alaska, auf. Es ist die Stadt mit der grössten privaten Wasserflugzeugbasis der Welt. Doch Johnson stellte fest, dass die Darstellung alaskischer Piloten in den Medien nicht mit ihrer eigenen Erfahrung übereinstimmte.

Mit dem Stipendium im Wert von 8.000 EUR wird sie den Winter damit verbringen, die Gesichter zu finden und zu fotografieren, die die Stereotypen darüber, wer und was ein Buschpilot in Alaska ist, in Frage stellen. Das Ziel ist es, ein neues Bild von Vielfalt und Sicherheit in der Luftfahrt zu zeichnen. „Weniger als 6 % der Piloten sind Frauen“, sagt sie. „Ich denke, das hat bis zu einem gewissen Grad mit den Auswirkungen von langjährigen Stereotypen zu tun“. Für Johnson ist es auch wichtig, die bedeutende Rolle der Buschpiloten zu dokumentieren, die Lebensmittel, Medikamente und Notfallversorgung zu den Menschen in den entlegensten Gebieten des Staates transportieren.

Johnson verbrachte die meiste Zeit ihrer Zwanzigerjahre als Fotoführerin auf Schiffen in der Arktis und Antarktis. „Ich denke, dass mich der Abstand von Zuhause erkennen lies, was ich so an Alaska liebe und was ich dokumentieren möchte“, sagt die 31-jährige Schriftstellerin, Künstlerin und Fotografin.

Romantische Legenden über die Buschpiloten stammen vornehmlich aus dem so genannten goldenen Zeitalter der Buschfliegerei in den 1920ern bis 1950ern. „In der frühen Ära gab es diese wagemutigen Männer, die unglaubliche Risiken mit ihrem Flugzeug und dem Wetter eingingen. Sie haben mehrere Abstürze überlebt oder mussten viele Woche allein in der Wildnis ausharren“, erklärt Johnson. „Das führte zu einem gewissen Cowboy-Mythos, der zum Teil auch heute noch besteht.“

Trotz der Fortschritte in der Sicherheitstechnik kommt es in Alaska immer noch häufiger zu Flugzeugabstürzen als irgendwo sonst in den Vereinigten Staaten – eine Tatsache, die nach Ansicht von Johnson zum Teil auf diese Idealisierung der „gefährlichen Eskapaden der Männer“ zurückzuführen ist.

„Mein Ziel ist es, die farbenfrohe Geschichte der Buschfliegerei in Alaska zu ehren und zu bewahren und gleichzeitig die Luftfahrt als wichtige Dienstleistung in den Vordergrund zu stellen“, sagt sie. „Dieses Thema lässt sich so leicht verklären, das wird ein Teil der Herausforderung sein.“ Aber deswegen ist Johnson daran so interessiert. „Ich möchte dem romantischen Mythos direkt in die Augen sehen und herausfinden, was wirklich wichtig ist. Welche Geschichten werden nicht gehört?“

Das Stipendium kam genau zur rechten Zeit für Johnson. So kann sie die vielen Geschichten erzählen, die andernfalls verloren gegangen wären. „Viele der Piloten mit erstaunlichen Geschichten stehen am Ende ihres Lebens – wir sind am Ende einer Ära“, erklärt sie. „Ich glaube nicht, dass ich in der Lage gewesen wäre, ein Projekt dieses Ausmasses ohne Finanzierung zu verfolgen.“

Es ist eine Geschichte, die sie selbst erzählen möchte. „Ich bin stets begeistert von Projekten anderer Fotografen, die sie in ihrer Heimat realisieren. Ich denke, dass es andere Möglichkeiten und ein anderes Geschichtenerzählen ermöglicht, als bei einem Aussenseiter."

Diese Arbeitsweise ist auch zunehmend gefragt. „Anfang des Jahres habe ich im Rahmen einer Portfolio-Retrospektive mit vielen Redakteuren einiger einflussreicher Publikationen gesprochen und sie gefragt, was sie begeistert. Sehr viele Redakteure antworteten, sie fänden lokale, kleinere Geschichten, die nah an den Gemeinden der Fotografen sind, sehr spannend.“

Das Projekt besteht aus einer Reihe von grossformatigen Porträts von Piloten und Flugzeugen. Buschflugzeuge sind oft einmotorige Flugzeuge, die keine Landebahn benötigen und auf Kies, Wasser, Sand oder Schnee landen können. „Die noch heute bevorzugten Flugzeuge wurden zwischen den 1940ern und 1960ern gebaut“, erklärt Johnson. „Meine Tante beschreibt das Gefühl so, als ob man in einem Karton fliegt – die Flugzeuge sind sehr zerbrechlich, einige von ihnen bestehen nur aus Leinen, das auf einen sehr leichten Rahmen gespannt wurde. Sie sind schön und filigran.“

Die Porträts werden vor dem Hintergrund der dramatischen Landschaft mit dem winterlichen Meer, der weiten Tundra und dem Denali in der Ferne aufgenommen. „Die alaskische Landschaft von oben zu sehen ist einfach nur atemberaubend“, sagt Johnson, die zusätzlich zu einer Grossformat-Filmkamera auch ihre geliebte Canon EOS 5D Mark IV für die Projektaufnahmen verwenden wird.

Johnson zieht mit der Kamera in der Hand von Gemeinde zu Gemeinde in Alaska und rechnet damit, eine ganze Reihe von Familienmitgliedern und Menschen zu treffen, die sich an ihren Grossvater erinnern. Sie erklärt seine bedeutende Rolle: „Er war nicht nur ein Buschpilot, der selbst einige Abstürze überlebte, sondern auch ein Künstler. Er hat mich immer dazu angehalten, nicht nach technischer Perfektion zu streben, sondern meine kreative Vision zu verfolgen. Es ist toll, ein Fotoprojekt zu haben, das damit in Verbindung steht.“

Dieses Projekt ist für Johnson sehr persönlich, viel mehr als ihre anderen Arbeiten. Es ist ein bleibender Beitrag für ihre Heimatgemeinde und „möglicherweise nur das erste Kapitel“.