„Ich glaube an die Macht der Informationen": James Nachtwey im Gespräch mit Hilary Roberts

Sie erregten meine Aufmerksamkeit, als Sie 1981 über die Hungerstreiks in Nordirland berichteten, haben aber zuvor als Pressefotograf in den Vereinigten Staaten gearbeitet. Wie sind Sie zur Fotografie gekommen?

In meiner Jugend wies nichts darauf hin, dass ich Interesse oder Begabung für Fotografie hätte. Dazu habe ich mich erst nach meinem Studium entschlossen. Ich wurde von den Fotografien aus dem Vietnamkrieg und der amerikanischen Bürgerrechtsbewegung inspiriert. Diese Bilder hatten eine grosse Wirkung auf mich persönlich und änderten meine Meinung über das, was in der Realität geschah. Unsere Politiker und militärischen Anführer sagten uns eines, die Fotografen erzählten uns etwas anderes – sie sagten uns, was wirklich passiert.

Sie haben sich selbst die Fotografie beigebracht – wie?

Ich hatte nicht genug Geld, um eine Fotografieschule zu besuchen. Ich fing an, Bilder mit einer geliehenen Kamera zu fotografieren. Ich las Bücher darüber, wie man Film belichtet und entwickelt und wie man Drucke herstellt – ich mietete mir Platz in einer Dunkelkammer, um zu üben. Wo immer ich war, stellte ich mir vor, ich hätte einen Auftrag von einer Zeitschrift. Ich zog auf eigene Faust los und versuchte, Bilder zu machen, die ich einem Redakteur zeigen könnte. Im Laufe der Jahre stellte ich ein Portfolio zusammen und brachte es schliesslich zur Niederlassung des Time Magazine in Boston. Ihnen gefiel, was sie sahen, und sie begannen, mir Aufträge zu geben.

Glauben Sie, dass es für junge Fotografen wichtig ist, Risiken einzugehen, um ihre Karriere heute ins Laufen zu bringen?

Man geht Risiken ein, um loszulegen, und man geht Risiken auf jedem Schritt des Weges ein, solange man Fotograf ist. Aber man sollte niemals leichtsinnig sein, denn die Folgen können sehr schwerwiegend sein – über das blosse Scheitern hinaus. Wenn Ihre Bilder von der Öffentlichkeit gesehen werden, müssen Sie sicherstellen, dass Sie Ihr Bestes geben, um die Geschichte richtig zu erzählen. Wir erleben Geschichte in Echtzeit. Wir wissen nicht, was das alles bedeutet. Deshalb fotografieren wir es. [Aber] wir müssen unsere Instinkte und unser Wissen über die Vergangenheit nutzen, um zu versuchen, ein Bild zu erstellen, das eine Art Wahrheit in sich trägt.

Don McCullin sagte, er glaube nicht, dass seine Fotografien einen Unterschied gemacht haben. Was denken Sie über Ihre Arbeit? Haben Sie gesehen, wie Fotografien eine Veränderung zum Besseren bewirkt oder Menschen informiert haben?

Ich glaube an die Macht der Informationen im Bewusstsein der Öffentlichkeit. [Mit Informationen werden die Menschen nicht mehr einfach nur] durch die bestehenden Mächte monopolisiert. Der Veränderungsprozess hängt davon ab. Es gibt empirische Belege dafür, dass die Arbeit der Presse – nicht meine Arbeit oder die Arbeit eines beliebigen anderen Journalisten, sondern die Arbeit von uns allen gemeinsam – eine kritische Masse an Informationen schafft, die dazu beiträgt, Veränderungen herbeizuführen. Es gibt Kriege, von denen die Menschen glauben, dass sie hoffnungslos sind und nie enden werden, aber das tun sie, und einer der Gründe dafür sind die Informationen und das kollektive Bewusstsein, das sie schaffen. Als der Krieg im Irak begann, war die amerikanische Öffentlichkeit mit überwältigender Mehrheit dafür. Ein paar Jahre später ist die Mehrheit der Amerikaner überwiegend dagegen. Was hat dieser Unterschied herbeigeführt, wenn nicht Informationen?

Kommen wir auf Ihr neuestes Projekt zu sprechen – „Memoria“, eine grosse Retrospektive, die auch als Buch veröffentlicht wird. Was hoffen Sie, damit zu erreichen?

Ich habe dies als Gelegenheit genutzt, um auf einer anderen Plattform zu kommunizieren, nicht in der Presse, sondern in einem Ausstellungsraum. Meine Arbeit soll in den Massenmedien vorgestellt werden, während diese Ereignisse stattfinden, sodass sie Teil des täglichen Dialogs werden. Aber es muss auch eine sekundäre Verwendung dieser Bilder ausserhalb dieses Kontextes angedacht werden. So sehr es bei der Fotografie um einen einzigen Moment geht, ist sie dennoch auch zeitlos. Wenn Sie Bilder separat von den Nachrichten sehen, betrachten Sie sie auf unterschiedliche Weise.

Ich möchte über einige konkrete Beispiele aus der Ausstellung sprechen. Einige sind sehr wohl bekannt, fallen aber immer noch stark ins Auge. Das erste Bild stammt aus der Schlacht von Mostar in Bosnien im Jahre 1993. Es zeigt einen kroatischen Kämpfer, der mit seiner Waffe aus einem Fenster (oben) schiesst ...

Ich war gerade zum ersten Mal in Bosnien eingetroffen. Ich kam am zweiten Tag der Schlacht dort an. Ich war mit einem anderen Fotografen unterwegs, und wir haben es geschafft, uns einer Gruppe von kroatischen Milizionären anzuschliessen, die von Haus zu Haus, von Raum zu Raum kämpften und versuchten, ihre muslimischen Nachbarn zu vertreiben, mit denen sie seit Generationen in Frieden gelebt hatten. Bei diesem post-nationalen Bürgerkrieg, der Jugoslawien auseinanderbrach, formierten sich normale Bürger in Milizen, um souveräne Einheiten für ihre eigenen ethnischen Gruppen zu schaffen.

Einer der Milizionäre wurde direkt vor mir im Gang angeschossen, bevor ich dieses Bild aufnahm, und der andere Fotograf, mit dem ich unterwegs war, leistete ihm Erste Hilfe. Niemand sonst in ihrer Gruppe schien zu wissen, wie man das macht. Für mich hat das Bild [des zielenden Kämpfers] Resonanz, da es in einem Schlafzimmer stattfindet. Ein Schlafzimmer ist ein Ort, an dem Menschen ruhen und träumen, wo das Leben selbst beginnt, und hier war es ein Schlachtfeld.

Sie haben viele Opfer von Konflikten getroffen. Gehen Sie jemals zurück oder bleiben Sie in Kontakt mit den Menschen, die Sie unter diesen Umständen fotografiert haben?

Das ist nicht die Rolle, die ich spiele. Ich gehe an Orte, an denen Konflikte und Chaos herrschen, und die Dinge dort laufen sehr schnell ab. Ich habe zu dieser Zeit Beziehungen geknüpft, aber ich ziehe weiter. Die Menschen ziehen weiter.

Sie waren am 11. September 2001 direkt am Ground Zero in New York, als der Südturm einstürzte. Ich habe das Gefühl, dass diese Arbeiten für Sie zu den persönlichsten gehören. Welche Erinnerungen haben Sie an diesen Tag, und wie fühlen Sie sich, wenn Sie jetzt zurückblicken?

Ich glaube, ich habe es nie überwunden. Ich traf am 10. September um ca. 23:30 Uhr nach einer Reise nach Frankreich in New York ein, und die Türme des World Trade Centers waren von meinem Fenster aus gut zu sehen. Als ich am Morgen aus dem Fenster schaute, sah ich, wie schwarzer Rauch aus dem ersten Turm kam. Ich hatte keine Ahnung, was das war. Ich dachte, es wäre vielleicht ein Unfall, aber [ich spürte, es war] etwas Wichtiges, also habe ich meine Kamera-Ausrüstung zusammengesucht. Als ich bereit war aufzubrechen, sah ich erneut aus dem Fenster, und der zweite Turm brannte. Ich erkannte, dass Amerika angegriffen wurde.

Ich rannte dorthin und begann zu fotografieren. Als ich den Südturm ins Visier nahm, bemerkte ich eine Kirche mit einem Kreuz und nutze sie als Fokus – als Vordergrundelement, das instinktiv richtig schien. Als ich fotografierte, brach der Turm direkt vor meinen Augen zusammen. Es war überwältigend. Mein Verstand verfiel in Zeitlupe, und all die riesigen Metallstücke, die wie Streichhölzer durch die Luft flogen, schwebten in Zeitlupe vorbei. Ich dachte, ich hatte alle Zeit in der Welt.

Fotografen erledigen nicht nur eine Arbeit, sie sind Zeugen, und wir wissen, dass sie gegenüber den Folgen nicht immun sind. Sie haben eine so lange, bemerkenswerte Karriere in diesem Bereich. Sie haben einige schreckliche Dinge gesehen. Wie gehen Sie mit diesen Erinnerungen um?

So würdevoll, wie ich kann, hoffentlich. Mit Schwierigkeiten.

Finden Sie es leichter, darüber zu diskutieren oder sich einfach auf die nächste Aufgabe zu konzentrieren?

Ich diskutiere diese Dinge nicht mit Menschen, die nicht in diesen Situationen waren, weil es für sie einfach unmöglich ist, sie zu verstehen. Das ist nicht ihre Schuld. Unter meinen Kolleginnen und Kollegen, einer bemerkenswerten Gruppe von Menschen, teilen wir diese Erinnerungen und Gefühle ... und verstehen einander instinktiv. Wir müssen eigentlich gar nicht darüber reden, und wenn wir es doch tun, dann wissen wir, wovon wir reden. Es ist etwas, das man immer bei sich trägt. Man muss nicht nur bereit sein, physische Risiken, Gefahren und Nöte auf sich zu nehmen, sondern auch die emotionalen Hindernisse. Das bringt dieser Beruf mit sich.

Sprechen wir über Ihre neueren Arbeiten. Da gibt es ein Foto aus Kambodscha, das eine Mutter mit ihrem Sohn zeigt, der an Tuberkulose (TB) und Meningitis erkrankt ist. Es ist fast eine Marienbild-ähnliche Komposition. Es bleibt in Erinnerung, vielleicht wegen dieser Assoziation. Für mich zeigt es, dass moderne medizinische Wissenschaft Wunder bewirken kann, es aber in der Dritten Welt oder weniger gut ausgestatteten Ländern immer noch Leid gibt. Haben Sie diesen Auftrag ebenfalls auf eigene Initiative verfolgt?

Zum ersten Mal habe ich mich im Rahmen einer Partnerschaft mit dem Cambodian Health Committee mit Tuberkulose beschäftigt. Diese gemeinnützige Institution wurde von Dr. Anne Goldfeld aus Harvard gegründet, die nach Kambodscha reiste, um Menschen mit TB zu helfen. Es war eine staatliche medizinische Einrichtung, die sehr wenig Medikamente und nur Ärzte ohne umfassende Ausbildung zur Verfügung hatte. Die Familien der Patienten übernahmen den Grossteil der Pflege selbst, weil es so einen starken Personalmangel gab. Ich glaube, dieses Bild zeigt die Liebe.

Das tut es.

Ich glaube, dass die Liebe den Jungen mehr am Leben hielt, als alles andere.

Hatte er Zugang zu Medikamenten oder Behandlungen?

Sehr wenig.

Das Ergebnis war wahrscheinlich nicht gut?

Ich weiss es nicht. Ich hoffe, dass er überlebt hat. Seine Mutter hatte damals noch nicht aufgegeben. Sie war voller Hoffnung, ganz gleich, wie verzweifelt die Situation war.

Kürzlich waren Sie in Griechenland, um zusammen mit vielen anderen Fotografen die europäische Flüchtlingskrise zu fotografieren. Welche Erfahrungen haben Sie dabei gemacht?

Ich reiste in dieser Zeit drei Mal nach Europa. Während der ersten Reise kam ich in Belgrad an, als die ungarische Grenze gerade geschlossen wurde. Die Flüchtlinge strömten daraufhin in Richtung Kroatien und Slowenien. Ich wurde am Flughafen von meinem Dolmetscher und Begleiter abgeholt, und wir brachen sofort in diese Richtung auf, ohne zu wissen, was uns erwartet.

Ich sah eine Gruppe von Menschen, die über Felder lief. Ich stieg einfach aus dem Auto und folgte ihnen. Ich sagte meinem Führer: „Ich weiss nicht, wo ich hingehe. Versuchen Sie einfach, mich am Ende des Tages zu finden.“ Die Leute wussten nicht einmal, in welchem Land sie sich aufhielten. Ich glaube nicht, dass sie wirklich wussten, wohin sie gingen. Sie wurden von Verzweiflung und Hoffnung zugleich angetrieben. Sie kämpften sich durch die Felder und gelangten endlich zu einem Bahnhof. Niemand wusste, ob ein Zug kommen würde oder wohin er sie bringen würde.

Von dort aus reiste ich weiter nach Lesbos in Griechenland, um die Menschen zu fotografieren, die über die Meerenge aus der Türkei kamen und am Strand anlegten. Dann ging es schliesslich nach Idomeni an der griechisch-mazedonischen Grenze. Die Grenze war geschlossen, und die Menschen sassen in verwahrlosten Zeltlagern im Schlamm und Regen fest. Das geschah im 21. Jahrhundert in Europa. Wären es Zelte aus Tierhäuten statt High-Tech-Zelte gewesen, hätten sich diese Szenen auch im Mittelalter abspielen können.

Heute gehören Fake News zur Tagesordnung, und die Leute scheinen nicht mehr zu wissen, wie sie Fakten von Fiktion unterscheiden können und was die Fotografie ihnen bieten kann. Was denken Sie über Fake News und das Dilemma der Wahrhaftigkeit und Glaubhaftigkeit in der Fotografie?

Journalismus basiert auf Integrität. Organisationen oder Einzelpersonen, die wissentlich etwas falsch darstellen oder schlichtweg lügen, werfen einen Schatten auf den Beruf, der nicht gerechtfertigt ist. Die besten Zeitungen und Zeitschriften, die besten TV-Sender und Nachrichtenagenturen halten sich an einen Kodex der Ethik und Normen. Die Menschen können sich wirklich auf diese Organisationen mit nachweislichen Ergebnissen verlassen. Wenn Politiker diese Organisationen als Fake News bezeichnen, liegt das wahrscheinlich daran, dass die Wahrheit nicht ihre Zwecke erfüllt. Ich glaube, wir müssen den Bürgern die Fähigkeit zusprechen, sich selbst ein Bild der Dinge zu machen.

Glauben Sie, dass der Journalismus im 21. Jahrhundert gesund ist?

Ja, ich glaube, er ist sehr gesund und entwickelt sich. Journalismus ist notwendig, damit die Gesellschaft richtig funktioniert. Er wird nicht verschwinden. Er wird stärker werden. Welche Werkzeuge derzeit auch eingesetzt werden, wir werden sie richtig einsetzen. Und wenn dann etwas Neues hinzukommt, können wir uns daran anpassen. Ich kann nicht viel zu den wirtschaftlichen Aspekten einer Nachrichtenorganisation sagen, da ich nichts darüber weiss, aber ich bin mir sicher, dass die Menschen, die sich damit auskennen, Wege finden, um sich anzupassen.